El Museo Británico finalmente está enfrentando la pregunta más contenciosa de sus 272 años de historia: ¿debería devolver los objetos adquiridos mediante el saqueo colonial? Tras décadas de insistir en que su colección es inalienable y que los objetos se conservan mejor en Londres que en sus países de origen, el museo está negociando ahora la devolución de los mármoles del Partenón a Grecia y los bronces de Benín a Nigeria.
El cambio se produce tras la aprobación de una nueva legislación en enero de 2025 que elimina las barreras legales que impedían la restitución, poniendo fin a una prohibición que se ha mantenido desde 1963. La Ley del Museo Británico de 2025 permite al museo desincorporar objetos en disputa por primera vez, marcando un cambio sísmico en la forma en que Gran Bretaña afronta su legado imperial y la ética de las colecciones de los museos construidas sobre el imperio.
Para los activistas que han luchado durante décadas para traer estos tesoros de vuelta a casa, el avance es histórico. Para el museo, es una respuesta pragmática a la creciente presión internacional, el daño reputacional derivado del escándalo de robos de 2023 y el reconocimiento de que los antiguos argumentos para la retención ya no tienen peso moral ni político.
Los mármoles del Partenón: una disputa de 200 años
Los mármoles del Partenón —también conocidos como los mármoles de Elgin— son quizás los objetos en disputa más famosos de cualquier museo. El friso de 75 metros, los 15 paneles de metopas y las 17 esculturas fueron retirados del Partenón en Atenas entre 1801 y 1812 por Lord Elgin, el embajador británico ante el Imperio Otomano, que entonces controlaba Grecia.
Elgin afirmó que tenía el permiso de las autoridades otomanas para retirar las esculturas, aunque la legalidad de dicho permiso ha sido cuestionada durante dos siglos. Grecia, que obtuvo su independencia en 1832, ha exigido la devolución de los mármoles desde la década de 1830, argumentando que fueron robados al pueblo griego y que pertenecen a Atenas, no a Londres.
El Museo Británico se ha resistido durante mucho tiempo, argumentando que:
- Elgin actuó legalmente bajo la ley otomana de la época.
- Los mármoles forman parte de una colección universal que pertenece a la humanidad, no a una sola nación.
- Están mejor conservados y son más accesibles en Londres de lo que estarían en Atenas.
- Devolverlos sentaría un precedente que obligaría al museo a vaciar sus galerías.
Estos argumentos se han vuelto cada vez más insostenibles. El Museo de la Acrópolis en Atenas, inaugurado en 2009, es una instalación avanzada diseñada específicamente para albergar las esculturas del Partenón, con una galería que refleja las dimensiones y la orientación del templo original. La afirmación de que Grecia no puede cuidar su propio patrimonio ya no es creíble.
Además, el argumento legal es débil. El permiso otomano, incluso si fuera auténtico, no confiere legitimidad a ojos modernos: Grecia estaba bajo ocupación y los otomanos no tenían el derecho moral de ceder el patrimonio cultural griego. El argumento del "museo universal", por su parte, es una ficción conveniente que solo se aplica a objetos tomados de países no occidentales, nunca al arte europeo.
El avance de 2025
En enero de 2025, el Museo Británico y el gobierno griego anunciaron que se encontraban en "negociaciones avanzadas" sobre un acuerdo de préstamo a largo plazo. Según el acuerdo propuesto:
- El Museo Británico reconocería la propiedad griega de los mármoles.
- Las esculturas se exhibirían en el Museo de la Acrópolis mediante un préstamo renovable de 99 años.
- Grecia enviaría una selección rotativa de artefactos a Londres a cambio.
- Ambos países colaborarían en investigación, conservación y programación pública.
Este no es el retorno permanente completo que Grecia ha exigido, pero es un compromiso significativo. El primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, lo calificó como "una solución que respeta tanto el patrimonio griego como la realidad del derecho internacional". Los activistas están divididos: algunos celebran el progreso, otros insisten en que solo la repatriación total es aceptable.
Se espera que el acuerdo se finalice a finales de 2025, a la espera de la aprobación de los fideicomisarios del museo y del gobierno del Reino Unido.
Los bronces de Benín: tesoros saqueados de Nigeria
Los bronces de Benín son una colección de más de 3,000 placas de latón, esculturas y artefactos saqueados por las fuerzas británicas durante la Expedición de Benín de 1897. La expedición fue una incursión punitiva contra el Reino de Benín (en la actual Nigeria) tras el asesinato de funcionarios británicos. Las tropas británicas quemaron el palacio real, mataron a miles de personas y confiscaron los tesoros del reino, que fueron vendidos a museos y coleccionistas privados en toda Europa y América del Norte.
El Museo Británico posee alrededor de 900 objetos de Benín, la colección más grande fuera de Nigeria. Durante más de un siglo, el museo se negó a devolverlos, citando los mismos argumentos legales y curatoriales utilizados para los mármoles del Partenón.
Pero el argumento moral para la restitución es abrumador. Los bronces de Benín no se adquirieron mediante el comercio o la diplomacia; fueron robados durante un violento asalto colonial. Nigeria ha solicitado su devolución desde su independencia en 1960 y, en años recientes, la campaña ha ganado impulso internacional.
El acuerdo de 2025
En febrero de 2025, el Museo Británico anunció que transferiría la titularidad legal de 72 bronces de Benín clave a Nigeria, permaneciendo los objetos en préstamo al museo para su exhibición. Esto sigue acuerdos similares realizados por museos alemanes, que devolvieron más de 1,100 artefactos de Benín entre 2022 y 2024.
El acuerdo es un compromiso. Nigeria obtiene la propiedad legal y puede solicitar la devolución física de los objetos en cualquier momento, pero por ahora, permanecen en Londres. El museo sostiene que esto permite el acceso público continuo mientras se respeta la soberanía nigeriana. Los críticos dicen que es una medida para salvar la apariencia que evita el coste político y financiero de vaciar las galerías.
Nigeria ha declarado que eventualmente solicitará la devolución física de los objetos al proyectado Museo Edo de Arte de África Occidental en la ciudad de Benín, cuya apertura está prevista para 2028. El museo, diseñado por el arquitecto anglo-ghanesiano David Adjaye, será una de las instituciones culturales más grandes de África y albergará la colección de Benín reunificada.
¿Por qué ahora? Los factores que impulsan el cambio
El cambio de postura del Museo Británico respecto a la restitución es el resultado de varias presiones convergentes:
1. Precedente internacional
Alemania, Francia, los Países Bajos y Bélgica han devuelto artefactos de la era colonial en años recientes, haciendo que la resistencia del Reino Unido sea cada vez más aislada. El compromiso de 2018 del presidente francés Emmanuel Macron de devolver el patrimonio africano fue un punto de inflexión, lo que llevó a la devolución de 26 objetos a Benín (el país, no el reino de Nigeria) en 2021.
2. Daño reputacional
El escándalo de robos de 2023, en el que un curador de alto rango robó y vendió más de 2,000 objetos de la colección del museo, dañó gravemente la credibilidad de la institución. La afirmación de que los objetos están más seguros en Londres que en sus países de origen se volvió imposible de sostener cuando el museo ni siquiera pudo proteger su propia colección.
3. Presión política
El gobierno laborista, elegido en 2024, ha sido más simpático a la restitución que las administraciones conservadoras anteriores. La Secretaria de Cultura, Lisa Nandy, ha afirmado que "los museos deben afrontar su pasado colonial" y ha apoyado el cambio legislativo para permitir las devoluciones.
4. Consenso académico
La comunidad académica se ha desplazado decisivamente a favor de la restitución. El Consejo Internacional de Museos (ICOM) actualizó su código ético en 2022 para apoyar la devolución de objetos adquiridos mediante la violencia colonial. Destacados arqueólogos, historiadores y profesionales de los museos han argumentado que la restitución es tanto moralmente correcta como profesionalmente necesaria.
5. Opinión pública
Las encuestas muestran que el público británico apoya cada vez más la devolución de artefactos saqueados. Una encuesta de YouGov de 2024 encontró que el 59% de los británicos apoya la devolución de los mármoles del Partenón a Grecia, frente al 38% en 2015. El apoyo es aún mayor entre los jóvenes y las minorías étnicas.
El impacto más amplio: ¿qué pasará después?
El cambio de política del Museo Británico tiene implicaciones que van mucho más allá de los mármoles del Partenón y los bronces de Benín. Más de 30 museos del Reino Unido están revisando ahora sus colecciones en busca de objetos en disputa, lo que podría afectar a miles de artefactos.
Objetos bajo revisión
- Tesoros de Maqdala (Victoria & Albert Museum): Saqueados de Etiopía en 1868, incluyendo una corona de oro y manuscritos religiosos. Etiopía ha solicitado su devolución.
- Piedra Rosetta (Museo Británico): Incautada de Egipto durante las Guerras Napoleónicas. Egipto ha solicitado su devolución, aunque la reclamación es más débil que para los objetos saqueados.
- Estatua Moai (Museo Británico): Trasladada desde la Isla de Pascua (Rapa Nui) en 1868. El pueblo Rapa Nui ha solicitado su devolución.
- Restos aborígenes (Varios museos del Reino Unido): Restos humanos trasladados desde Australia durante el periodo colonial. Australia ha solicitado la repatriación para su entierro.
- Oro Asante (Varios museos del Reino Unido): Saqueado durante las guerras británicas en Ghana. Ghana ha solicitado la devolución de la parafernalia real.
El marco legal
La Ley del Museo Británico de 2025 no impone las devoluciones; simplemente elimina la prohibición legal. Cada caso debe ser decidido por los fideicomisarios del museo basándose en la evidencia de cómo se adquirió el objeto, la reclamación del país solicitante y el interés público.
La Ley establece criterios para la restitución:
- Procedencia: ¿Se adquirió el objeto mediante robo, saqueo o coacción?
- Consentimiento: ¿Consintieron los propietarios originales la transferencia y se dio ese consentimiento libremente?
- Significación cultural: ¿Es el objeto de importancia cultural o espiritual excepcional para la comunidad solicitante?
- Capacidad: ¿Tiene el país solicitante la capacidad para cuidar y exhibir el objeto?
Estos criterios pretenden distinguir entre los objetos que deben ser devueltos (tesoros saqueados) y aquellos que fueron adquiridos legítimamente (artefactos comprados, regalos u objetos con procedencia incierta).
El argumento de la "pendiente resbaladiza"
Los críticos de la restitución advierten de una "pendiente resbaladiza" en la que los museos se vean obligados a devolver grandes franjas de sus colecciones, dejando las galerías vacías. Este argumento es exagerado. La mayoría de los objetos en los museos del Reino Unido fueron adquiridos legítimamente, e incluso entre las adquisiciones de la era colonial, muchos fueron comprados o donados en lugar de saqueados.
El número de objetos con reclamaciones claras de restitución es de miles, no de millones. Devolver estos objetos no vaciaría los museos; eliminaría una pequeña fracción de las colecciones al tiempo que abordaría las injusticias más flagrantes.
Además, los museos pueden llenar los huecos con préstamos, nuevas adquisiciones y un mayor enfoque en las colecciones británicas y europeas. La propia colección del Museo Británico incluye más de 8 millones de objetos, de los cuales solo 80,000 están en exhibición. No hay escasez de material.
El debate sobre la descolonización
El debate sobre la restitución es parte de un movimiento de "descolonización" más amplio en los museos del Reino Unido, que busca reexaminar cómo se adquirieron las colecciones, cómo se exhiben y qué historias se cuentan.
Esto incluye:
- Reetiquetar exhibiciones para reconocer la violencia colonial y la propiedad en disputa.
- Diversificar las colecciones para incluir más perspectivas no occidentales y de minorías.
- Contratar personal diverso para aportar diferentes puntos de vista a la curaduría y la interpretación.
- Involucrar a las comunidades de origen en las decisiones sobre cómo se exhibe su patrimonio.
El movimiento se ha enfrentado a la reacción de políticos y comentaristas conservadores, que acusan a los museos de revisionismo "woke" y de borrar la historia británica. Las guerras culturales sobre las etiquetas de los museos, la retirada de estatuas y los planes de estudio escolares se han convertido en un elemento habitual del debate político en el Reino Unido.
Pero los profesionales de los museos argumentan que la descolonización no consiste en borrar la historia, sino en contar la historia completa, incluyendo las partes incómodas. Reconocer que los bronces de Benín fueron saqueados no disminuye su valor artístico; proporciona un contexto esencial que los visitantes merecen conocer.
Conclusión
La decisión del Museo Británico de negociar la devolución de los mármoles del Partenón y los bronces de Benín es un punto de inflexión histórico. Tras décadas de resistencia, el museo finalmente está reconociendo que algunos objetos de su colección fueron adquiridos mediante el robo y la violencia colonial, y que el argumento moral para la devolución es abrumador.
El cambio está impulsado por la presión internacional, el cambio en las actitudes públicas y el reconocimiento de que los antiguos argumentos para la retención ya no se sostienen. La Ley del Museo Británico de 2025 elimina las barreras legales a la restitución, permitiendo al museo tomar decisiones caso por caso basadas en la ética y la evidencia.
El impacto a largo plazo será profundo. Miles de objetos en disputa en los museos del Reino Unido podrían ser devueltos a sus países de origen en las próximas décadas. Los museos tendrán que repensar su papel, alejándose del modelo imperial de colecciones universales hacia asociaciones, préstamos y una gestión compartida del patrimonio mundial.
Para Grecia, Nigeria y otros países que han luchado por la devolución de sus tesoros robados, el avance es una reivindicación de décadas de campaña. Para el Museo Británico, es un ajuste de cuentas necesario con un pasado colonial que ya no puede ser ignorado.
Frequently asked questions
Why couldn't the British Museum return objects before 2025?
The British Museum Act 1963 prohibited the museum from disposing of objects in its collection except in very limited circumstances (duplicates, damaged items, or objects less than 10 years old). This meant the museum could not legally return the Parthenon Marbles, Benin Bronzes, or other contested items even if trustees wanted to. The 2025 amendment removes this restriction for objects acquired through colonial-era looting or under disputed circumstances, allowing case-by-case decisions.
Will the Parthenon Marbles actually go back to Greece permanently?
The current proposal is a long-term renewable loan rather than outright return, though the British Museum would acknowledge Greek ownership. The marbles would be displayed in the new Acropolis Museum in Athens, with some Greek artefacts sent to London in exchange. Greece has stated this is a compromise it can accept, though campaigners want full permanent return. The arrangement is expected to be finalised by late 2025.
How many objects in UK museums were acquired through colonial looting?
Exact numbers are unknown, but estimates suggest tens of thousands of objects across UK institutions. A 2023 report by the Charity Commission found that at least 12 major museums hold over 50,000 items acquired during colonial rule in Africa, Asia, and the Pacific. Many were legally purchased at the time, but thousands were seized during military campaigns, taken without consent, or acquired under coercive circumstances that would be considered theft today.
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