Libertad de información: cómo funciona la ley y cómo se elude

Desde 2005, la Ley de Libertad de Información (Freedom of Information Act) ha otorgado a cualquier persona, de cualquier nacionalidad y por cualquier motivo, el derecho a solicitar información registrada a los organismos públicos del Reino Unido, y aproximadamente cien mil organizaciones están cubiertas: departamentos gubernamentales, ayuntamientos, fideicomisos del NHS, cuerpos de policía, escuelas estatales, universidades y más. Las solicitudes son gratuitas, no requieren un formulario especial y deben responderse en un plazo de veinte días hábiles. Una parte notable del periodismo de investigación, desde las tasas de infección hospitalaria hasta los pagos por baches o los calendarios de los ministros, comienza simplemente con alguien preguntando.

El derecho tiene límites reales. Cubre la información registrada que se posea en el momento de la solicitud, no las respuestas a preguntas que el organismo tendría que investigar, y no opiniones, explicaciones o predicciones. Coexiste con un régimen hermano para la información ambiental, que es más amplio en algunos aspectos, mientras que los datos personales sobre uno mismo se rigen por la ley de protección de datos.

Las denegaciones se producen a través de dos vías legales. La primera es el límite de costes: si el cumplimiento excedería un número determinado de horas de personal, el organismo puede declinar la solicitud, razón por la cual las solicitudes extensas fracasan donde las quirúrgicas tienen éxito. La segunda son las exenciones, algunas absolutas —como organismos de seguridad, registros judiciales y muchas otras— y muchas calificadas, lo que significa que el organismo debe sopesar el interés público antes de retener la información: formulación de políticas, intereses comerciales, secreto profesional o datos personales de terceros. Las exenciones calificadas son donde surgen las disputas, y los solicitantes ganan una parte significativa de estos argumentos.

La brecha entre la ley y la práctica

Cualquiera que utilice la Ley con regularidad aprende sus características no oficiales. Los plazos se dilatan, las prórrogas por interés público se extienden y algunos organismos tratan las solicitudes de los periodistas con una cautela que la ley no permite, ya que la Ley es, en principio, ciega al solicitante. A veces, la información se desvía hacia canales que la Ley alcanza poco, y el regulador ha tenido que recordar a los departamentos que los mensajes de WhatsApp sobre asuntos oficiales siguen siendo registros oficiales. El mecanismo de supervisión —la queja ante el Comisionado de Información y el recurso ante un tribunal— funciona y es gratuito, pero sus plazos premian la paciencia institucional.

Las solicitudes bien planteadas evitan la mayoría de estos problemas por diseño. Solicite documentos con nombre, informes, conjuntos de datos o correspondencia dentro de un periodo definido, no todo lo relacionado con un tema. Divida las preguntas grandes en solicitudes separadas. Cite el deber de asesorar y asistir (sección 16) cuando una solicitud sea rechazada por ser demasiado amplia, y pregunte qué cabría dentro del límite de costes. Solicite una revisión interna de inmediato tras una denegación y luego escale el caso; las alegaciones de exención genéricas suelen colapsar cuando un regulador pide al organismo que las justifique.

Gobiernos de todas las ideologías se han quejado de la Ley, lo cual es una señal razonable de su funcionamiento. Sigue siendo uno de los pocos instrumentos mediante los cuales un ciudadano puede obligar al Estado a producir su propia documentación, y funciona mejor para las personas que la tratan como una herramienta de precisión en lugar de un megáfono.