El cambio climático ya está transformando el Reino Unido: estas son las pruebas

El cambio climático ya está transformando el Reino Unido: estas son las pruebas

El Reino Unido está más cálido, es más húmedo en invierno, más seco en verano y está más expuesto a fenómenos meteorológicos extremos que en cualquier otro momento del registro instrumental moderno, y según la Met Office, el ritmo del cambio se está acelerando. Mientras los líderes mundiales continúan debatiendo el ritmo de la transición ecológica global, los agricultores británicos, las comunidades costeras, las aseguradoras y los responsables de la salud pública se enfrentan a consecuencias que ya han llegado.

Esta no es una historia sobre proyecciones. Es una historia sobre lo que está sucediendo ahora.

Una nación que se calienta: el récord de temperatura

La serie de temperaturas de Central England (Central England Temperature), de larga duración y gestionada por la Met Office, uno de los registros climáticos instrumentales más antiguos del mundo, cuenta una historia inequívoca. Los diez años más calurosos jamás registrados en el Reino Unido han ocurrido todos desde 2002. El verano de 2022 trajo la primera temperatura en el Reino Unido que superó los 40 °C, registrada en Coningsby, en Lincolnshire, un umbral que los científicos habían descrito anteriormente como altamente improbable antes de mediados de siglo bajo un escenario de emisiones moderadas.

Las temperaturas medias del Reino Unido han aumentado aproximadamente 1,2 °C por encima de los niveles preindustriales, pero esta cifra principal oculta una considerable variación regional. Los centros urbanos como Londres, Manchester y Birmingham se están calentando aún más rápido, ya que el hormigón y el asfalto absorben y reirradian el calor en lo que los climatólogos llaman el efecto de isla de calor urbana. Public Health England ha vinculado el aumento de los eventos de calor prolongado con el incremento de la mortalidad excesiva entre las poblaciones ancianas y vulnerables, estimando que las muertes relacionadas con el calor podrían triplicarse para la década de 2050 si no hay una adaptación significativa.

Inundaciones, sequías y los nuevos extremos meteorológicos

Quizás ninguna consecuencia del cambio climático se siente tan inmediatamente real para los residentes británicos como el cambio de carácter de las precipitaciones. Los inviernos se están volviendo más húmedos; los veranos tienden a ser más secos, y en ambos casos, los eventos en sí mismos se están volviendo más intensos y menos predecibles.

La Environment Agency informa que aproximadamente 5,2 millones de propiedades en Inglaterra se encuentran actualmente en zonas con riesgo de inundación. Esa cifra ha crecido sustancialmente durante las últimas dos décadas, a medida que el calentamiento de los mares impulsa sistemas de tormentas atlánticas más enérgicos hacia las Islas Británicas. Eventos que antes se describían como inundaciones "una vez cada cien años" ahora ocurren varias veces por década en cuencas vulnerables en Yorkshire, Somerset y el valle del Támesis.

El coste financiero es sustancial. Las estimaciones gubernamentales sugieren que los grandes eventos de inundación cuestan ahora a la economía del Reino Unido más de 1.300 millones de libras anuales en daños directos, una cifra que excluye los costes indirectos como la interrupción de negocios, el aumento de las primas de seguros y la carga psicológica sobre los hogares afectados. El esquema de reaseguro Flood Re, diseñado para mantener asequible la cobertura contra inundaciones para propiedades de alto riesgo, absorbió una cantidad récord de reclamaciones tanto en 2023 como en 2024.

Al mismo tiempo, las condiciones de sequía se han convertido en una preocupación recurrente durante el verano. Las compañías de agua en el sur y el este de Inglaterra han impuesto prohibiciones de uso de mangueras en varios veranos recientes, y la Environment Agency ha advertido que, sin una inversión importante en infraestructura de almacenamiento y transferencia de agua, partes de Inglaterra podrían enfrentarse a déficits estructurales de agua en un plazo de 20 años.

Litorales bajo presión

El Reino Unido tiene más de 11.000 millas de costa, y una parte significativa de ella está retrocediendo. Como ha informado The Guardian, basándose en datos del British Geological Survey, las tasas de erosión costera se han acelerado notablemente a lo largo de tramos de las costas de Yorkshire y Norfolk, donde los acantilados blandos de till glacial son particularmente vulnerables a los efectos combinados del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas más potentes.

Varias comunidades ya se han enfrentado a la perspectiva de un "retroceso gestionado": la decisión deliberada de no defender ciertos tramos de la costa contra el mar por motivos de coste-beneficio. Para los residentes de pueblos como Happisburgh en Norfolk, donde varias casas se han desplomado sobre las playas durante las últimas décadas, esto no es un debate político abstracto, sino una crisis vivida.

Los Planes de Gestión de la Línea de Costa del gobierno reconocen que defender toda la costa no es ni financiera ni técnicamente viable. La difícil cuestión de qué comunidades reciben protección y cuáles no —y quién asume el coste de la reubicación— es algo que los políticos se han mostrado reacios a afrontar directamente. Con la proyección de la Met Office de que el nivel del mar alrededor del Reino Unido aumentará entre 0,3 y 1,0 metros para el año 2100, dependiendo de las emisiones globales, las decisiones tomadas en la próxima década darán forma a la costa británica durante generaciones.

Ecosistemas desincronizados

El cambio climático no solo altera las condiciones físicas, sino que interrumpe los intrincados ritmos biológicos que sustentan los ecosistemas británicos. Según las cifras recopiladas por el UK Centre for Ecology and Hydrology, la fecha media de la primera floración de muchas especies de plantas británicas se ha adelantado aproximadamente un mes en comparación con los registros de la década de 1980. Las aves migratorias están llegando antes, y algunas especies están desplazando sus áreas de distribución hacia el norte a medida que el sur de Inglaterra se vuelve climáticamente adecuado para especies anteriormente asociadas con la Europa continental.

Estos cambios no son uniformemente beneficiosos. Se cree que los desajustes entre el momento de la aparición de los insectos y la llegada de las aves migratorias que dependen de ellos como fuente de alimento —un fenómeno conocido como desajuste fenológico— están contribuyendo al declive de las poblaciones de especies como el papamoscas común. Mientras tanto, los inviernos más cálidos están permitiendo el establecimiento de especies invasoras y plagas de plantas exóticas, creando nuevas presiones para agricultores y forestales.

Natural England ha identificado el cambio climático como una de las principales amenazas a largo plazo para la biodiversidad de Inglaterra, agravando las presiones existentes por la pérdida de hábitat y el cambio en el uso del suelo.

¿Puede el Reino Unido cumplir sus compromisos climáticos?

El Reino Unido fue una de las primeras grandes economías en consagrar por ley un objetivo de emisiones netas cero, comprometiéndose a eliminar su contribución al calentamiento global para 2050. La ambición permanece intacta; la ejecución, según el Climate Change Committee, no.

En su informe de progreso más reciente al Parlamento, el organismo asesor independiente identificó lagunas significativas en las políticas en múltiples sectores. Las instalaciones de bombas de calor siguen estando muy por debajo de la trayectoria necesaria para eliminar las calderas de gas. El progreso en la rehabilitación de la problemática vivienda del Reino Unido —responsable de una parte sustancial del consumo de energía doméstica— ha sido lento y ha contado con poca financiación. Las emisiones agrícolas, tratadas durante mucho tiempo como un tema políticamente sensible, han experimentado pocos cambios estructurales.

Donde el Reino Unido ha logrado avances genuinos es en la generación de electricidad. La energía eólica —tanto la capacidad terrestre como la marina, en la que Gran Bretaña lidera el mundo— contribuye ahora con más de la mitad del suministro eléctrico del Reino Unido durante gran parte del año. La intensidad de carbono de la red ha caído drásticamente desde 2012. Pero la electricidad es solo una parte del panorama: la calefacción, el transporte y los procesos industriales siguen siendo obstinadamente intensivos en carbono.

La evidencia científica es clara. El cambio climático no se acerca al Reino Unido desde un horizonte lejano. Ya está aquí: en las alertas de inundación, las alertas de calor, el retroceso de los acantilados y el cambio de las estaciones. La pregunta que se enfrentan el gobierno, las empresas y los ciudadanos por igual no es si responder, sino si la respuesta estará a la altura de la escala de lo que ya se está desarrollando.