Cuando Helen Masters recorría su ruta habitual a lo largo del río Wye una mañana de finales de junio, supo que algo iba mal antes de llegar a la orilla. El olor fue lo primero que la alcanzó. Luego vio los peces: miles de ellos, flotando boca arriba en las zonas poco profundas, con sus cuerpos plateados extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista.
"Era como un cementerio", afirmó. "He recorrido este río durante treinta años. Nunca había visto nada parecido".
El Wye, uno de los ríos de salmón más célebres de Gran Bretaña, ha estado en declive durante años. La escorrentía agrícola, los vertidos de aguas residuales y el calentamiento del clima se han combinado para degradar la calidad del agua hasta el punto de que el ecosistema del río se encuentra bajo una presión constante. Pero la mortandad de peces que presenció Masters fue diferente en escala y rapidez, lo que sugiere un evento de contaminación agudo en lugar del declive lento que ha caracterizado la historia reciente del río.
Investigadores de la Agencia de Medio Ambiente están examinando si una combinación de niveles bajos de agua, temperaturas elevadas y un pulso de contaminación —posiblemente proveniente de un desbordamiento de alcantarillado combinado o de una fuente agrícola— provocó una caída del oxígeno disuelto que asfixió a los peces. La agencia ha tomado muestras de agua y está llevando a cabo una investigación, pero aún no ha identificado una causa definitiva.
El incidente ha movilizado a grupos de campaña locales que llevan años advirtiendo que el Wye se acercaba a un punto de inflexión. El río, que forma parte de la frontera entre Inglaterra y Gales, se ha convertido en un símbolo de la crisis más amplia en las vías fluviales de Gran Bretaña. Los activistas sostienen que las medidas voluntarias han fracasado y que solo unos objetivos legalmente vinculantes y una aplicación efectiva de la ley restaurarán la salud de ríos como el Wye.
Masters se ha unido a la campaña. "No quiero que mis nietos me pregunten qué aspecto tenía un salmón", dijo. "Quiero que vean uno".
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