La disminución del hielo marino ártico parecía estar frenándose…

El hielo marino del Ártico parecía estar entrando en una nueva fase. A principios de la década de 2020, el rápido descenso observado durante las décadas anteriores pareció mitigarse, lo que llevó a los científicos a preguntarse si la pérdida de hielo marino invernal se había ralentizado.

Nuestro nuevo estudio sugiere que esa conclusión fue prematura. Tras dos inviernos con niveles de hielo excepcionalmente bajos en 2025 y 2026, la ralentización reciente desaparece. La caída de casi el 6% entre 2024 y 2025 fue el mayor descenso registrado en un solo año. Las últimas observaciones restauran una tendencia a la baja estadísticamente significativa, mostrando cómo unos pocos años inusuales pueden cambiar rápidamente el panorama general.

El hielo marino es un indicador crucial del cambio climático en el Ártico. A medida que el planeta se calienta, el Ártico se está calentando aún más rápido, y las observaciones satelitales han demostrado que el hielo marino ha disminuido en todos los meses del año desde finales de la década de 1970. La pérdida es mayor al final del verano, cuando el Ártico alcanza su mínimo anual de cobertura de hielo, pero el hielo marino invernal también se ha estado reduciendo.

Sin embargo, este descenso no ha sido constante. A principios de la década de 2020, la pérdida de hielo marino ártico pareció ralentizarse durante gran parte del año. Esto no significaba que el hielo se hubiera recuperado a su estado anterior al calentamiento global moderno. Pero comparado con las rápidas pérdidas observadas en décadas anteriores, las tendencias parecían más débiles, planteando una pregunta importante: ¿había comenzado a ralentizarse la disminución del hielo marino ártico?

Inviernos excepcionales

Nuestro estudio examina por qué estos dos inviernos cambiaron las cosas. Hasta 2024, la reciente disminución de 20 años en la extensión del hielo marino invernal no era estadísticamente significativa, lo que significa que los datos son consistentes con la ausencia de un descenso durante los últimos 20 años.

El mínimo histórico de hielo en 2025, seguido de otro mínimo cercano al récord en 2026, debería reescribir la narrativa general. Utilizando el promedio de febrero-marzo, que utilizamos para representar la extensión del hielo marino invernal, 2025 registró el mayor descenso anual en el registro satelital.

Incluir estas últimas observaciones cambia la imagen de un descenso debilitado. Una vez incluidos los inviernos de 2025 y 2026, la tendencia de 20 años en la extensión del hielo marino invernal del Ártico vuelve a ser un descenso estadísticamente significativo. Ahora podemos estar mucho más seguros de que la tendencia es real y que el descenso continúa.

Cómo ha cambiado la extensión del hielo marino invernal del Ártico desde 1980:

Una caída de casi el 6% en un año también plantea una pregunta obvia: ¿puede el hielo marino invernal del Ártico caer realmente tan rápido bajo las condiciones climáticas actuales? Para responder a esta pregunta, examinamos simulaciones de modelos climáticos de climas árticos calentados en una cantidad similar a la actual, y preguntamos si alguna vez producen una caída del hielo marino invernal en un solo año tan grande como la observada en 2025.

La producen, aunque solo raramente.

En las simulaciones donde el Ártico se ha calentado en una cantidad similar a la actual, aproximadamente 3 °C desde 1980, una caída del hielo marino invernal de este tamaño ocurre en aproximadamente uno de cada 100 años simulados. Esto sugiere que la caída de 2025 fue inusual, pero sigue siendo físicamente plausible. No requiere una nueva explicación. En cambio, es consistente con un Ártico en calentamiento en el que la variabilidad año tras año puede producir cambios abruptos. De un invierno al siguiente, la extensión del hielo marino puede disminuir bruscamente, permanecer estable o incluso aumentar.

Entonces, ¿qué debemos esperar en los próximos años?

Si el calentamiento continúa, las mismas simulaciones de modelos sugieren que es poco probable que el hielo marino invernal se recupere a los niveles más altos vistos a principios de la década de 2020. Esto no significa que cada próximo invierno establecerá un nuevo mínimo histórico. El hielo marino del Ártico continuará fluctuando de un año a otro. Pero bajo un calentamiento continuo, estos recientes inviernos de bajo hielo pueden marcar un cambio hacia un hielo invernal que fluctúa alrededor de un nivel medio más bajo.

La lección, al menos para el invierno, es que la pérdida de hielo marino ártico no se ha detenido. La aparente ralentización de principios de la década de 2020 parecía real en su momento, pero ahora parece más una pausa que un cambio duradero. La variabilidad a corto plazo puede enmascarar temporalmente el descenso, pero no elimina la presión subyacente del calentamiento del Ártico.

La pregunta abierta es si el mismo patrón surgirá en verano, que también ha mostrado una ralentización reciente en el retroceso del hielo marino. Hasta ahora, el renovado descenso invernal aún no se ha traducido en un descenso renovado igualmente claro en verano.

El hielo marino de invierno y verano están conectados. Un bajo nivel de hielo invernal puede ayudar a precondicionar la cubierta de hielo para un deshielo más fuerte en primavera y verano. Pero la conexión no es automática: el hielo marino del Ártico no se desplaza simplemente en la misma dirección, en cada estación, al mismo tiempo. El clima primaveral, las nubes, la cubierta de nieve, los vientos, el calor oceánico y el espesor del hielo afectan la cantidad de hielo que sobrevive hasta el mínimo de verano.