Brexit duro vs. Brexit blando: qué eligió realmente el Reino Unido y qué le ha costado

Qué significaban realmente "duro" y "blando"

En los años de debate tras el referéndum de 2016, "Brexit blando" y "Brexit duro" se convirtieron en términos abreviados para dos destinos muy diferentes, a pesar de que ambos cumplían técnicamente con la instrucción de abandonar la UE. Un Brexit blando significaba generalmente mantener la pertenencia al mercado único y a la unión aduanera, o algo muy similar —como la relación de Noruega con la UE a través del Espacio Económico Europeo—, lo que habría preservado la mayoría de los acuerdos comerciales a costa de seguir aplicando las normas de la UE y, probablemente, la libre circulación de personas. Un Brexit duro significaba abandonar por completo tanto el mercado único como la unión aduanera, recuperando el control total de la regulación y la inmigración a costa de crear nuevas barreras comerciales con la UE, el mayor socio comercial del Reino Unido.

Con qué acabó realmente el Reino Unido

El Reino Unido abandonó tanto el mercado único como la unión aduanera al final del periodo de transición en diciembre de 2020, situando el resultado firmemente en el extremo más duro del espectro debatido. El Acuerdo de Comercio y Cooperación (TCA), acordado en el último momento y en vigor desde enero de 2021, garantizó aranceles cero y cuotas cero en el comercio de mercancías entre el Reino Unido y la UE —un logro significativo que evitó los escenarios de "no acuerdo" más severos que muchos habían advertido—, pero no eliminó las declaraciones de aduanas, los controles de origen ni la necesidad de que los productos del Reino Unido cumplan las normas regulatorias de la UE de forma independiente a las del Reino Unido.

La fricción comercial resultante

Debido a que el Reino Unido abandonó la unión aduanera, las mercancías que se mueven entre el Reino Unido y la UE requieren ahora declaraciones de aduanas y están sujetas a controles que no existían mientras el Reino Unido era miembro. Esto ha afectado especialmente a los pequeños exportadores, para quienes el coste administrativo fijo de la documentación aduanera es proporcionalmente mucho mayor que para una gran multinacional con equipos de cumplimiento dedicados. El comercio de servicios, incluidos los servicios financieros, también quedó en gran medida fuera del alcance del TCA, lo que significa que las empresas del Reino Unido perdieron los derechos de "pasaporte" que les permitían vender servicios en toda la UE sin una autorización separada en cada Estado miembro.

Lo que muestran las pruebas económicas

Evaluar el efecto económico neto del Brexit es genuinamente difícil porque requiere comparar la trayectoria económica real del Reino Unido frente a una hipotética en la que se hubiera quedado en la UE, un contrafactual que no puede observarse directamente. Dicho esto, el peso de los análisis económicos independientes, incluidos los de la Office for Budget Responsibility y diversos estudios académicos, ha encontrado un efecto negativo en la intensidad comercial y la productividad a largo plazo del Reino Unido en comparación con permanecer en la UE, estimado generalmente en un rango de un solo dígito bajo del PIB a largo plazo, aunque el tamaño de la estimación varía considerablemente entre estudios y metodologías.

La política de relitigar la elección

Desde 2021, las relaciones Reino Unido-UE se han desplazado periódicamente hacia una cooperación más estrecha en temas específicos —debates sobre la movilidad juvenil, cooperación en defensa y seguridad, y alineación técnica en algunas áreas regulatorias— sin reabrir la cuestión central del mercado único y la unión aduanera, que sigue siendo políticamente poco atractiva de retomar para la mayoría de los principales partidos del Reino Unido. El efecto práctico es que la elección entre "duro vs. blando", al haberse resuelto en el extremo más duro en 2020, se ha convertido menos en un debate político vivo y más en un punto de partida fijo desde el cual se negocian ajustes incrementales caso por caso.

Los sectores que sintieron la diferencia de forma más aguda

Los efectos prácticos del resultado más duro del Brexit del Reino Unido no se han distribuido uniformemente por toda la economía. Los sectores de la fabricación y el agroalimentario, donde las mercancías cruzan regularmente la frontera Reino Unido-UE varias veces como parte de una cadena de suministro integrada, han enfrentado la exposición más directa y repetida a los nuevos controles aduaneros y regulatorios, ya que incluso un solo producto ensamblado en el Reino Unido que incorpore componentes de la UE puede enfrentarse a la documentación aduanera en más de una etapa de su proceso de producción. Los servicios financieros y profesionales, que perdieron los derechos de pasaporte bajo el TCA, se han adaptado mediante una combinación de la reubicación de algunas operaciones en centros financieros de la UE y la confianza en la continua y profunda experiencia y la infraestructura de mercado del Reino Unido para retener gran parte de su negocio internacional a pesar de la pérdida del acceso automático al mercado de la UE.

Las pequeñas empresas, y específicamente los pequeños exportadores sin equipos dedicados de cumplimiento o logística, han reportado generalmente costes relativos desproporcionadamente más altos derivados de los nuevos requisitos aduaneros y regulatorios que las grandes empresas, para las cuales el coste fijo de establecer procesos aduaneros adecuados se distribuye en un volumen de comercio mucho mayor. Los programas de apoyo gubernamental destinados a ayudar a los pequeños exportadores a navegar los nuevos requisitos han tenido una eficacia reportada mixta, y varios organismos de representación empresarial del Reino Unido han seguido pidiendo una relación comercial más estrecha, sin llegar a la reincorporación al mercado único, que reduciría esta carga administrativa específica sin reabrir la cuestión más amplia de la propia pertenencia a la UE.

Un ejemplo específico y citado con frecuencia de esta fricción en la práctica es la introducción de controles de importación completos por parte del Reino Unido para las mercancías de la UE, que se retrasaron repetidamente después de que el TCA entrara en vigor antes de implementarse gradualmente, lo que refleja el reconocimiento del propio gobierno de que las empresas y las cadenas de suministro del Reino Unido necesitaban considerablemente más tiempo para adaptarse de lo que suponía el cronograma original post-Brexit. Del mismo modo, el Protocolo de Irlanda del Norte, y su sucesor el Marco de Windsor, crearon una capa adicional y distinta de acuerdos específicamente para el comercio entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, reflejando la posición única de Irlanda del Norte al mantener una alineación regulatoria efectiva con el mercado único de la UE para las mercancías con el fin de evitar una frontera dura en la isla de Irlanda, un acuerdo que ha generado sus propias complicaciones políticas y prácticas continuas, distintas de la relación comercial más amplia entre Gran Bretaña y la UE.