Cómo funcionan las sanciones económicas y por qué se filtran con tanta frecuencia

La imagen popular de las sanciones es la de una prohibición comercial: un gobierno prohíbe la venta de productos a un estado paria y espera a que los estantes se vacíen. Los regímenes que realmente logran cambiar el comportamiento funcionan de otra manera. Su fuerza se ejerce a través de bancos, sistemas de liquidación y aseguradoras, porque un Estado puede contrabandear petróleo y máquinas con mucha más facilidad de la que puede contrabandear el acceso al dólar.

Considere lo que ocurrió con Rusia tras febrero de 2022. Las medidas que más importaron no fueron las prohibiciones de exportación de bienes de lujo, sino la congelación de aproximadamente 300.000 millones de dólares en reservas de bancos centrales mantenidas en el extranjero, la desconexión de los principales bancos rusos de SWIFT —la red de mensajería con sede en Bélgica que sustenta los pagos transfronterizos— y la pérdida de relaciones de banca de corresponsalía en Nueva York y Londres. Un banco que no puede liquidar dólares o liquidar en euros queda paralizado, independientemente de qué bienes físicos crucen qué fronteras. En el Reino Unido, la Oficina de Implementación de Sanciones Financieras (OFSI), una unidad del Tesoro de Su Majestad, administra la congelación de activos bajo la Ley de Sanciones y Lucha contra el Blanqueo de Capitales de 2018, y todas las empresas reguladas, desde los bancos de la calle principal hasta las inmobiliarias, deben contrastar a sus clientes con su lista consolidada, que ahora cuenta con miles de personas y entidades designadas.

El seguro es el punto de estrangulamiento más silencioso, y es uno peculiarmente británico. Alrededor de nueve décimas partes del tonelaje oceánico mundial cuenta con cobertura de protección e indemnización de la International Group of P&I clubs, una red con profundas raíces en el mercado de Londres. Cuando el G7 impuso su tope al precio del petróleo en diciembre de 2022, no intentó detener el movimiento del crudo ruso —India y China siempre lo comprarían—. En su lugar, prohibió que aseguradoras, corredores y armadores occidentales prestaran servicios a cualquier cargamento vendido por encima de los 60 dólares por barril. El diseño convirtió a Lloyd's of London y a los clubes en infraestructura de cumplimiento: sin certificación de que el precio estaba por debajo del tope, no hay cobertura.

Ahí es donde el control se agota, y el mercado lo demostró rápidamente. Rusia y sus socios comerciales reunieron lo que los analistas llaman una "flota en la sombra": varios cientos de petroleros envejecidos, comprados a precios inflados a través de empresas pantalla, con banderas cambiadas a registros como los de Gabón y las Islas Cook, y asegurados por transportistas opacos cuya capacidad para pagar una reclamación por un vertido importante es dudosa. Estos buques apagan o falsifican sus transpondedores AIS, realizan transferencias de buque a buque en aguas internacionales frente a Grecia y Malasia, y siguen navegando. Para 2024, la mayoría del crudo ruso transportado por vía marítima se movía totalmente fuera de la red de seguros del tope de precios. El tope seguía costándole dinero a Moscú, al forzar descuentos y costosas soluciones alternativas, pero la ficción de un límite vinculante había desaparecido.

El problema del intermediario

Las sanciones comerciales se filtran por una válvula diferente: la reexportación a través de terceros países. Una empresa británica o alemana puede tener estrictamente prohibido vender semiconductores, máquinas o piezas de aviones a Rusia, pero es perfectamente libre de vendérselos a una empresa comercial en Dubái, Estambul o Bishkek. Las estadísticas comerciales tras 2022 mostraron que las exportaciones de estas categorías exactas desde los estados de la UE hacia países de Asia Central se multiplicaron varias veces, mientras que las propias exportaciones de esos países hacia Rusia aumentaron en la misma medida. Cada transacción individual en el primer paso suele ser legal; el desvío ocurre en la etapa posterior, detrás de una cadena de facturas.

La aplicación se ha adaptado moviéndose hacia arriba en esa cadena. Estados Unidos utiliza sanciones secundarias, designando a bancos y comerciantes extranjeros que facilitan la evasión incluso cuando ningún estadounidense participa en el trato, y la mera amenaza ha empujado a los bancos de Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y China a rechazar pagos vinculados a Rusia en lugar de arriesgar su propio acceso al dólar. Gran Bretaña y la UE han seguido un camino más cauteloso, añadiendo intermediarios específicos a las listas de designación y redactando cláusulas de "no reexportación a Rusia" en los contratos. El Reino Unido creó una Oficina de Implementación de Sanciones Comerciales dedicada en 2024 para perseguir exactamente este tráfico, junto con el ámbito financiero de la OFSI y los casos criminales de la Agencia Nacional contra el Crimen.

Lo que el filtrado demuestra realmente

Nada de esto significa que las sanciones fallen. Significa que imponen un precio a las cosas. Un régimen bajo sanciones financieras integrales paga un impuesto permanente por cada transacción: descuentos en sus exportaciones, primas en sus importaciones, comisiones a intermediarios y el lento deterioro del acceso a la tecnología occidental y a los mercados de capitales. La economía de Irán ha funcionado bajo sanciones durante décadas, pero a una fracción de su potencial. La forma honesta de juzgar un régimen de sanciones no es si los petroleros siguen navegando —siempre lo harán— sino si el objetivo está pagando lo suficiente como para que las soluciones alternativas cambien lo que puede permitirse hacer. Las filtraciones trazan los límites del poder financiero; los costes de mantener esas filtraciones miden lo que queda de él.