Cómo funcionan las calificaciones crediticias de los países

Cuando un gobierno quiere gastar más de lo que recauda en impuestos, pide prestado, generalmente mediante la venta de bonos a inversores. Pero, ¿cómo sabe un prestamista si un país devolverá el dinero? Esa es la pregunta que las calificaciones crediticias intentan responder. Un solo cambio en la calificación de un país puede desplazar miles de millones en costes de endeudamiento y dominar las noticias financieras; sin embargo, el sistema detrás de esas letras rara vez se explica. Aquí te explicamos cómo funcionan las calificaciones crediticias soberanas, qué significan las notas y por qué tienen tanto peso.

Qué es una calificación crediticia soberana

Una calificación crediticia soberana es una evaluación independiente de la probabilidad de que un gobierno nacional reembolse su deuda de forma íntegra y puntual. Se expresa mediante una calificación por letras, desde una nota máxima como AAA, pasando por el alfabeto, hasta una calificación que señale el impago (default).

Piénsalo como un boletín de notas para las finanzas de un país, similar en espíritu al historial crediticio personal que un banco consulta antes de aprobar un préstamo, pero aplicado a una nación entera. Un gobierno con una calificación sólida es considerado una apuesta segura para el reembolso; uno con una calificación débil es visto como una apuesta arriesgada.

Las calificaciones existen porque los prestamistas necesitan una forma rápida y comparable de evaluar el riesgo. La mayoría de los inversores no pueden analizar personalmente las finanzas públicas de decenas de países, por lo que confían en agencias especializadas para que realicen ese trabajo y lo resuman en una nota. Esto forma parte de la maquinaria que permite a los gobiernos captar dinero en los mercados internacionales, lo cual está estrechamente relacionado con cómo funciona el comercio internacional y el flujo de capital entre naciones.

Quién emite las calificaciones

Tres agencias dominan el mercado global, a menudo llamadas "las tres grandes":

• Standard & Poor's (S&P)
• Moody's
• Fitch Ratings

Se trata de empresas privadas, no de gobiernos ni de organismos internacionales. Por lo general, son pagadas por el emisor que desea ser calificado, un acuerdo que ha suscitado críticas por crear un potencial conflicto de intereses. En la Unión Europea, las agencias están ahora reguladas y supervisadas por la Autoridad Europea de Valores y Mercados (ESMA), una respuesta a las preocupaciones planteadas tras la crisis financiera.

Cada agencia utiliza su propia escala, pero están muy alineadas. La siguiente tabla muestra aproximadamente cómo se comparan las calificaciones más altas.

Qué significan las calificaciones

La línea divisoria más importante es la que separa el grado de inversión (investment grade) del grado especulativo (speculative grade).

• Grado de inversión: abarca las calificaciones más altas, aproximadamente BBB- (o Baa3) y superiores. La deuda en este nivel se considera relativamente segura, y a muchas grandes instituciones, como los fondos de pensiones, solo se les permite mantener bonos de grado de inversión.
• Grado especulativo: a menudo llamado "junk" (basura), abarca todo lo que está por debajo de esa línea. Se considera que estos bonos conllevan un riesgo significativamente mayor de no ser reembolsados íntegramente, por lo que deben ofrecer rendimientos más altos para atraer a los compradores.

Las agencias ajustan sus calificaciones con perspectivas (outlooks) y avisos de vigilancia (watch). Una "perspectiva negativa" advierte que podría producirse una rebaja; una "perspectiva positiva" insinúa una posible mejora. Estas señales importan casi tanto como la calificación misma, porque los mercados reaccionan a la dirección del movimiento, no solo a la letra actual.

Cómo deciden las agencias

Calificar a un país es parte análisis de datos y parte juicio. Los analistas sopesan varios factores generales:

1. Fortaleza económica. El tamaño, la riqueza y las perspectivas de crecimiento de la economía, a menudo medidos en relación con el PIB. Una economía grande, diversa y en crecimiento puede generar más fácilmente los ingresos para hacer frente a la deuda.
2. Finanzas públicas. Cuánto debe ya el gobierno en relación con el tamaño de su economía, su déficit presupuestario y si la deuda está aumentando o disminuyendo.
3. Posición monetaria y externa. La fortaleza de la moneda, el nivel de reservas extranjeras y si la deuda se debe en la propia moneda del país o en divisas extranjeras. La deuda en moneda extranjera es más arriesgada, porque el gobierno no puede simplemente imprimir dinero para pagarla.
4. Estabilidad institucional y política. Si el país cuenta con instituciones fiables, el estado de derecho y un historial de pago de sus deudas. La agitación política o un historial de impagos pesan mucho.

Un país que pide prestado en su propia moneda y controla su propio banco central suele obtener una calificación más alta que uno que depende de prestamistas extranjeros, porque tiene más herramientas para evitar un impago total.

Por qué importa una rebaja

Un cambio en la calificación no es solo simbólico. Influye directamente en los costes de endeudamiento.

Cuando se rebaja la calificación de un país, los prestamistas ven más riesgo, por lo que exigen un tipo de interés más alto para seguir prestando. La deuda del gobierno se vuelve más cara de mantener, dejando menos dinero para todo lo demás.

Dado que los bonos gubernamentales actúan como un referente, esos costes más elevados se propagan hacia el exterior. Los tipos de interés de las hipotecas, los préstamos comerciales y otros préstamos dentro del país suelen estar anclados a lo que paga el gobierno. Por tanto, una rebaja puede aumentar el coste del crédito en toda la economía, incluso para los hogares y las empresas.

Una rebaja del grado de inversión al grado especulativo es especialmente grave. Algunos inversores institucionales se ven obligados a vender los bonos que caen por debajo del umbral, lo que puede desencadenar una oleada de ventas, disparar los costes de endeudamiento y empeorar una situación difícil. La interacción entre el endeudamiento público, los tipos de interés y los precios está estrechamente ligada a lo que los aranceles y las presiones comerciales pueden hacer por la estabilidad de una economía.

Los límites de las calificaciones

Las calificaciones crediticias son útiles, pero son opiniones, no hechos, y tienen debilidades reales.

• Pueden ir con retraso respecto a los acontecimientos. Las calificaciones a veces tardan en cambiar, reaccionando ante una crisis en lugar de anticiparla.
• Pueden ser procíclicas. Las rebajas suelen producirse cuando un país ya está pasando por dificultades, lo que puede profundizar el problema en lugar de suavizarlo.
• El modelo de "el emisor paga" invita al escepticismo. Dado que el prestatario financia la calificación, los críticos cuestionan si las agencias son lo suficientemente estrictas.
• La historia ofrece lecciones cautelares. Tras la crisis financiera de 2008, las agencias fueron ampliamente criticadas por haber otorgado las calificaciones más altas a productos hipotecarios complejos que posteriormente colapsaron, dañando gravemente su credibilidad.

Nada de esto hace que las calificaciones carezcan de valor. Siguen siendo un punto de referencia central para las finanzas globales, y una rebaja sigue moviendo los mercados. Pero un lector sensato las trata como una visión informada entre muchas, no como la última palabra.

Conclusión

Una calificación crediticia soberana es una nota que indica la probabilidad de que un gobierno reembolse su deuda, emitida principalmente por Standard & Poor's, Moody's y Fitch en escalas que van desde AAA hasta el impago. La línea crucial es la que separa el grado de inversión, considerado seguro, del grado especulativo o "basura", considerado arriesgado. Una calificación más alta suele significar un endeudamiento más barato, mientras que una rebaja aumenta los costes no solo para el gobierno, sino para toda la economía. Las calificaciones son poderosas y se vigilan de cerca, pero son opiniones que pueden ir por detrás de la realidad, por lo que es mejor leerlas como una guía más que como una garantía.